Odense ZOO åbnede første gang Store Bededag 1930. Havens daværende direktør, Christian Jensen, havde i en årrække opdrættet fasaner, høns og duer i sin baghave. Interessen for hans dyr var meget stor, og han besluttede sig for at prøve at åbne en dyrehave, som det dengang blev kaldt. De første dyr i haven var to aber, en påfugl, et dådyr, et muldyr, et antal skader samt nogle marsvin. Den første dag havde Odense Dyrehave et imponerende besøgstal på ikke mindre end 5620 gæster. Selv sammenlignet med besøgstallet i dag er det et imponerende tal. I 1933 omdannedes haven til et aktieselskab og kom nu til at hedde Odense Zoo.
Forretningen gik strygende og Christian Jensen kunne i 1946 købe et engområde på den anden side af Odense Å. Området blev indrettet til et tivoli og et cirkus, der hurtigt blev meget populært. I 1948 var Fyns Tivoli blevet så stor en succes, at det lille børnecirkus blev flyttet over til zoologisk have. Her blev ZOOs børnecirkus en attraktion, der tiltrak børn og forældre langvejs fra.
I 1950 døde Christian Jensen. Hans kone Kristine Jensen og datteren Birthe Jensen videreførte institutionen indtil 1962, hvor Fyns Tivoli blev solgt fra, da det var blevet en meget omfattende forretning.
I 1980 overdrog Kristine Jensen Odense ZOO til Odense by som selvejende institution, og i 1983 blev ZOO statsanerkendt og fik dermed tilskud til driften fra staten.
I 1993 lukkede Fyns Tivoli, og i 1994 købte ZOO området og gik i de efterfølgende år i gang med en række store byggeprojekter på det tidligere Tivoli-område. Besøgstallet var allerede da begyndt at stige, og behovet for bedre publikumsfaciliteter var påkrævet. Derfor blev den første bygning en ny hovedindgang med to billetsalg, en flot ZOObutik og en ny administration.
I årene efter udvidede Odense ZOO med flere store anlægsprojekter. Blandt andet et nyt chimpanseanlæg i 1999, der er et af de bedste i Europa.
I mange anlæg til menneskeaber prioriterede man før i tiden, at det var let at gøre rent, hvorfor de består af epoxy-overflader, som er nemme at vaske, men som til gengæld gør det svært at aktivere aberne.
Anlægget i Odense ZOO er præget af, at hele bunden i anlægget består af ½ meter tykt lag barkflis, som giver et fantastisk godt miljø og mulighed for at gemme foderemner. Derudover fik de et komplekst klatrestativ, som giver aberne aktivitetsmuligheder i tre dimensioner.
Den eneste tilbageblevne bygning fra Tivolitiden er en sjov bygning med en blandet fortid som musik- og spillested. Bygningens facon med det toppede tag og den indvendige “paraply” blev renoveret i 1997 og næsten alle materialer blev udskiftet. Huset kom til at hedde “Kathmandu” og fungerede som asiatisk spisested. Lige udenfor spisestedet blev en ny legeplads opført samme år, og blev hurtigt det mest populære sted for børnefamilier, de små skoleklasser og børnehaver.
I 2016 gennemgik spisestedet endnu en renovering og skiftede navn til Chunga. Legepladsen blev ligeledes lavet om til glæde for ZOOs yngste gæster.
I 2001 åbnede Oceanium, der var til dato det største projekt i en dansk zoologiske have.
Det kostede 60 millioner kroner og indebærer en rejse fra den tropiske varme i det nordlige Sydamerika til den antarktiske kulde nord for Sydpolen.
Troperne præsenteres i en udendørs voliere, inden man bevæger sig ind i regnskoven og møder aber og søkøer i varmen, og så går turen videre til kulden og pingvinanlægget.
Oceanium var med til, at Odense ZOO i 2001 satte sin daværende besøgsrekord på 439.500 gæster.
I 2021 blev Oceanium udvidet med et nyt anlæg til verdens største slangeart, den grønne anakonda, og i 2023 flyttede den bredsnudede kaiman ind på rejsen mellem søkøer og pingviner.
I 2006 blev det kæmpeskildpaddernes tur til at få et stort nyt anlæg, i 2008 blev tigeranlægget udvidet og i 2009 åbnede Europas største voliere. Ved åbningen af volieren blev Odense ZOO den første zoo i Danmark til ikke længere at stække vingerne på pelikaner og flamingoer.
I 2011 anlagde haven en ny afrikansk savanne, og i 2017 åbnede både et anlæg for røde pandaer og et kænguruanlæg, som gæster kan bevæge sig igennem.
I 2019 kom Bøgetoppen til - en 250 meter lang tur i trækronerne i op til 12 meters højde. Her kan havens besøgende komme helt tæt på den danske natur og blive klogere på livet i skoven og vandets rejse fra jorden til træernes top.
Ved siden af de mange nye anlæg og udvidelser på dyresiden har ZOO løbende fornyet sig på forretningssiden.
I 2018 havde vi for første gang premiere på de flotte lysaftener, hvor man kan opleve zoologisk have badet i magisk lys, og i 2021 kastede Odense ZOO sig ud i sin største og mest gennemførte begivenhed med Jul i ZOO.
Jul i ZOO blev straks en succes og vendte derfor tilbage i 2022, hvor det var med til at sætte en ny besøgsrekord med 497.600 gæster.
Både lysaftener og Jul i ZOO er skabt for at udvikle forretningsdelen af zoologisk have til gavn for dyrene og sikre, at det er en attraktion, der er værd at besøge hele året rundt.
